Los días en Marte son cada vez más cortos (y los científicos no saben por qué)
Científicos de la NASA han descubierto, gracias a los datos del módulo Insight, que Marte esta girando cada vez más rápido. ¿Por qué motivo?
Un día en la Tierra dura unas 24 horas (un día en Marte dura aproximadamente 37 minutos más que un día en la Tierra, esto es, 24 horas 37 minutos). No es exacto, cambia en fracciones de milisegundos eso sí, pero es que la velocidad de rotación de nuestro planeta cambia todo el tiempo. Existen diversos factores que pueden promover el cambio en la velocidad de la rotación, como el cambio tectónico de la corteza terrestre, las mareas, el derretimiento del hielo en las regiones polares o incluso el drenaje del agua del acuífero. Como la Tierra es un mundo geológicamente activo, no es de extrañar que su rotación también sea igualmente dinámica. Sin embargo, una nueva investigación ha descubierto que la rotación de Marte también está cambiando, algo que sorprende ya que, al contrario que la Tierra, nuestro vecino planeta rojo, aunque no está geodinámicamente inerte, no es comparable a la Tierra.
Acortando la brecha entre el día terrestre y el día marciano
Los datos, recopilados por el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA antes de que se retirara en diciembre de 2022, han proporcionado nuevos conocimientos sobre la rotación y el tambaleo de Marte. RISE, uno de los instrumentos de InSight, el Experimento de Estructura Interior y Rotación, usó tecnología de radio avanzada y actualizaciones de antenas dentro de la Red de Espacio Profundo de la NASA en la Tierra para rastrear la velocidad de rotación del planeta durante los primeros 900 días marcianos de InSight.
«Lo que estamos buscando son variaciones de solo unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano», explica Sebastien Le Maistre en el Observatorio Real de Bélgica y autor principal del estudio. «Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos para acumular antes de que podamos ver estas variaciones».
Los investigadores, dirigidos por Sébastien Le Maistre del Observatorio Real de Bélgica, descubrieron que los días de Marte se acortan unos 4 milisegundos de arco por año, lo que corresponde a una fracción de milisegundo cada año a medida que se acelera la rotación del planeta, lo que nos acerca a cerrar la brecha que separa el día terrestre del día marciano. (Como referencia, un segundo de arco es 0,0002 grados, mientras que un milisegundo de arco es una milésima de segundo de arco). Nuestros días son cada vez más largos y los de Marte más cortos, pero los científicos no están seguros de por qué está pasando esto en Marte.
Es un acortamiento muy sutil, pero, ¿qué lo está causando? Aunque aún no tienen la respuesta, los científicos creen que podría tratarse de la acumulación de hielo en los casquetes polares o quizá el rebote posglacial, donde las masas de tierra se elevan después de haber sido enterradas por el hielo; ya que el cambio en la masa de un planeta puede hacer que se acelere un poco, como un patinador sobre hielo que gira con los brazos estirados y luego los retrae.
«Es un experimento histórico», aclara Le Maistre. «Hemos invertido mucho tiempo y energía preparándonos para el experimento y anticipándonos a estos descubrimientos. Pero a pesar de esto, todavía nos sorprendimos en el camino, y no ha terminado, ya que RISE todavía tiene mucho que revelar sobre Marte».
Nuestra Luna juega un papel importante en la velocidad de rotación de la Tierra, y en realidad está haciendo que nuestros días sean un poco más largos. Pero las dos lunas de Marte son mucho más pequeñas y no parecen ser las culpables.
El módulo InSight ha ofrecido a la NASA y a los científicos un conjunto sin precedentes de datos geofísicos marcianos, así como las primeras observaciones directas del núcleo de otro planeta según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Aunque InSight ya no recopila datos, los científicos seguirán estudiando detenidamente el tesoro que ya ha recopilado durante los próximos años.
