Así de espectacular es la galaxia Barnard a ojos del James Webb
El Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA ha capturado una nueva e impactante fotografía de la galaxia NGC 6822, también conocida como Barnard o Caldwell 57.
La galaxia de Barnard se encuentra a 1.500 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Sagitario. Es una galaxia irregular, similar en estructura y composición a la Pequeña Nube de Magallanes o NGC 292 que está a unos 200.000 años luz de distancia. Fue descubierta por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard en 1884 «quien presentó su descubrimiento en un artículo muy breve en 1884 en The Sideral Messenger, una revista astronómica mensual estadounidense de corta duración pero importante que se publicó entre 1882 y 1891″, dijeron los astrónomos de Webb. «Al igual que muchos objetos astronómicos que parecían difusos con los telescopios de la época, NGC 6822 fue categorizada erróneamente como una ‘nebulosa extremadamente débil'».
Con el paso del tiempo, surgieron debates acerca de qué tipo de objeto era exactamente, ya que los astrónomos de la época no tuvieron en cuenta de forma correcta cuán diferente podría verse el mismo objeto con diferentes telescopios, lo que llevó a su errónea clasificación como nebulosa. Era una galaxia.
Habría que esperar al siglo XX, con el trabajo del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, para obtener un análisis mucho más en profundidad de NGC 6822. Corría el año 1925.
“Este trabajo fue excepcionalmente importante para la evolución de la comprensión del Universo por parte de la humanidad porque, en palabras del propio Hubble: ‘N.G.C. 6822, [fue] el primer objeto definitivamente asignado a una región fuera del sistema galáctico’”, dicen los expertos del Hubble.
Un vistazo chispeante
Ahora, el telescopio espacial James Web ha posado sus ojos en ella y el resultado es tan fabuloso como detallado. Como no parece haber muchos límites para el telescopio espacial James Webb de la NASA, ahora contamos con una espectacular imagen de la galaxia Barnard y su entorno, vista por los instrumentos del Webb.
La galaxia de Barnard es una de las galaxias más cercanas y, por lo tanto, es miembro del Grupo local. El hecho de que esta galaxia está lo suficientemente cerca hace que podamos resolver una gran cantidad de estrellas, lo que a su vez, permite estudiar la historia de la formación estelar basándose en el color y la magnitud de las mismas.
La galaxia tiene una metalicidad baja, lo que significa que contiene bajas proporciones de elementos distintos del hidrógeno y el helio. «La metalicidad es un concepto absolutamente clave en astronomía, en parte porque las estrellas producen en gran medida otros elementos además del hidrógeno y el helio a lo largo de su vida», dijeron los astrónomos. De ahí que objetos cósmicos como la galaxia de Barnard sean de gran interés para los científicos “para comprender cómo procesos como la evolución de las estrellas y el ciclo de vida del polvo interestelar probablemente ocurrieron en el universo temprano”.
Toda la galaxia brilla suavemente con una magnitud de 8,1, que en realidad es bastante brillante para una galaxia, pero como se extiende sobre un área de 16′ por 14′, que es el 30 por ciento del área de la luna llena, provoca que el brillo general de su superficie sea bajo.
La galaxia de Barnard fue la primera galaxia más allá de las Nubes de Magallanes para la que los astrónomos calcularon la distancia. Aunque Hubble utilizó estrellas variables cefeidas en su interior para estimar su distancia en 700.000 años luz, la mejor cifra actual es de 1,5 millones de años luz.
